運動ニューロン

運動ニューロンとは、脳や脊髄からの指令を筋肉に伝達し、収縮運動を引き起こす神経細胞の一種である。運動神経細胞とも呼ばれる。

分類

運動ニューロンは主に以下の2種類に分類される。

• 上位運動ニューロン：大脳皮質や脳幹に存在し、脊髄内の下位運動ニューロンを制御する。
• 下位運動ニューロン：脊髄前角や脳神経核に位置し、直接骨格筋に信号を送る。

構造と機能

運動ニューロンは、以下のような構造をもつ。

• 細胞体：神経細胞の本体で、核を含む。
• 軸索：電気信号を遠くの筋繊維まで伝える。
• 神経終末：筋繊維との神経筋接合部を形成する。

運動ニューロンは、筋収縮を調整する役割を担い、筋収縮の開始に不可欠である。

運動単位

一つの運動ニューロンと、それが支配するすべての筋線維をまとめて運動単位（motor unit）と呼ぶ。運動単位の大きさは筋の種類や機能によって異なり、精密な運動には小さな運動単位、大きな力を要する動作には大きな運動単位が使われる。

疾患との関係

運動ニューロンが損傷すると、以下のような疾患が発生する。

• 筋萎縮性側索硬化症（ALS）：運動ニューロンが徐々に死滅する進行性の神経疾患。
• 脊髄性筋萎縮症（SMA）：下位運動ニューロンの異常により筋力が低下する。
• 脊髄損傷：上位・下位運動ニューロンの接続が断たれ、麻痺を引き起こす。

関連項目

• 神経筋接合部
• 筋収縮
• 骨格筋
• 筋線維
• 脊髄